キアンゾウサウルス : “ピノキオ・レックス”と呼ばれる長い鼻のティラノ類
ティラノサウルスの繁栄と近縁種
最新の恐竜研究では、白亜紀末期ごろの地球上ではティラノサウルスに近縁な一族が世界中で大繁栄したといわれています。今回は、見た目が非常に特徴的なティラノの近縁種、キアンゾウサウルスについて詳しく紹介します。
発掘の背景: ピノキオ・レックス
今回の主役は「キアンゾウサウルス」、別名「チアンジョウサウルス」。名前の意味は「カン州のトカゲ」です。正式名称は「キアンゾウサウルス・シネンシス」で、約7200万年~6600万年前の白亜紀後期末期の中国に生息していたとされるティラノサウルスの近縁種です。体長は8~9メートル、体重は800キログラムに達する大型肉食恐竜でした。
発見の経緯
2014年、中国江西省のカン州の工事現場で作業員が偶然に化石をショベルカーで発掘し、地元の博物館に持ち込みました。発見されたのは、骨盤と複数の尾椎、頸椎とそれに連なる数個の背骨、そしてほぼ完全な形を保った頭骨でした。その特徴的な顔から、うそをつくと鼻が伸びる「ピノキオ」にちなみ、「ピノキオ・レックス」という通称もつけられました。
特徴的な長い口先
キアンゾウサウルスの最大の特徴は、その長い鼻先(吻)です。鼻先は長さ90センチ、幅20センチ、高さ25センチと非常に長く、そこには数本の歯の化石が見つかりました。これらの歯はティラノサウルスとは異なり、長く薄い形状をしており、ティラノ程のパワーはなかったとされています。そのため、キアンゾウサウルスは大型の獲物を捕食するのではなく、小型の獲物や魚類を中心に食べていたと推測されています。
食物連鎖での位置
キアンゾウサウルスは食物連鎖の頂点的な存在ではなく、中間的な存在だった可能性が高いとされています。カン州市で発見された化石には、本種の生存時代にはトカゲなどの小動物の化石が多数見つかっており、豊かな森林や豊富な水源にも恵まれていました。そのため、小型恐竜や大型恐竜も多く生息していたと考えられています。
新たなティラノの系統の発見
キアンゾウサウルスの発見により、ティラノ類の新たな系統が判明しました。これ以前にモンゴルで発見されていた鼻先の長いティラノ類「アリオラムス」は、その化石がいずれも亜成体(未成年)の個体のものであり、長い口先は幼体の一時的な特徴であると考えられていました。しかし、キアンゾウサウルスはアリオラムスよりも大きく、化石の特徴から成体であることがわかりました。それにもかかわらず、鼻先が長いことから、アリオラムスが独立した新種の可能性が高まりました。
アジア圏内でのティラノ類の新たな発見
この発見により、アジア圏内ではいまだに知られていない独自のティラノ類が一大勢力を築いていた可能性が高まりました。これにより、恐竜研究は再び躍進し、新たな発見が期待されています。
まとめ
キアンゾウサウルスの発見は、ティラノサウルス類の多様性と進化に関する新たな洞察を提供します。その特徴的な長い鼻先や独特の生態は、白亜紀後期の生態系における興味深い側面を示しています。これからの研究で、さらに詳細な情報が明らかになり、恐竜時代のさらなる謎が解き明かされることを期待しましょう。