恐竜のウンチが語る！古代の食と腸内環境
はじめに
「恐竜の化石」と聞くと、骨や歯、爪などを思い浮かべる方が多いかもしれません。
でも実は、恐竜の“ウンチ”も化石になるってご存じでしたか？
この“化石化したウンチ”――正式には「糞化石（ふんかせき）」と呼ばれます――は、恐竜たちの食べ物の種類や消化の仕組み、さらには腸内環境まで教えてくれる、意外にも重要な手がかりなんです。
今回はちょっとユニークな角度から、恐竜たちの食生活に迫ってみましょう！
ウンチが化石になるってどういうこと？
まず気になるのが、「柔らかいウンチがどうやって化石になるの？」ということ。
■ 糞化石ができる条件
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出された直後に泥や火山灰に埋もれる
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酸素が遮断されて腐敗や分解が起きにくい
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鉱物が浸透して内部が石のように置き換わる
こうして数千万年の時を経て、“石になったウンチ”が私たちのもとに届くのです。
糞化石からわかる「何を食べていたのか」
糞化石は、顕微鏡での分析やCTスキャンなどによって、恐竜たちの食事内容を教えてくれます。
■ 骨のかけらが出てきた！
肉食恐竜の糞化石からは、小動物の骨の破片やウロコ、歯などが見つかることがあります。これにより、「この恐竜は肉だけでなく、骨ごと食べていた」といったことがわかります。
有名なのが、ティラノサウルスに近い肉食恐竜の糞化石から、ハドロサウルスの骨のかけらが見つかった例。まさに「証拠が出た！」という感じですね。
■ 植物の繊維や種も！
草食恐竜の糞化石には、未消化の植物繊維、葉の断片、さらには種子がそのまま残っていることも。これにより、「この時代にはどんな植物が生えていたか」「恐竜はそれをどう食べていたか」が解明されるのです。
腸内環境もわかっちゃう？
ちょっと信じがたいかもしれませんが、糞化石からは恐竜の腸内環境に関するヒントも得られるようになってきています。
■ 微生物の痕跡
最新の分析では、糞化石から**腸内細菌の痕跡（DNAや脂質）**が発見されるケースもあり、将来的には「恐竜の腸内フローラ」まで研究できるかもしれないと注目されています。
■ 消化の仕組み
植物をすりつぶした跡があったり、未消化のまま排出されていたりすると、恐竜の消化能力や腸の長さ・仕組みまで推測できるのです。まさに「腸から見る恐竜進化」！
ウンチの形状や大きさからもわかること
ウンチの形も意外と重要です。
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長くて丸い：腸の長さや太さを示す
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短くて砕けている：柔らかい腸内の動き
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小さく細かい：おそらく小型恐竜のもの
特に大型恐竜の糞化石は直径20cmを超えるものもあり、思わず「どんなおなかしてたの！？」とツッコミたくなるレベル。
糞化石はどこで見られる？
日本では、福井県立恐竜博物館などで本物の糞化石が展示されていることもあります。
海外では、アメリカやカナダの博物館で巨大な糞化石のレプリカが“記念撮影スポット”として人気だったりもします。
ちなみに、世界最大の糞化石はアメリカで発見された**「コプリライト（Coprolite）」**で、長さ40cm超。しかも名前までついていて、「サー・クラプス・ア・ロット（Sir Coprolite-a-Lot）」と呼ばれています（笑）。
おわりに：ウンチから読み解く恐竜のリアルな日常
ちょっと笑ってしまうテーマかもしれませんが、糞化石は恐竜たちの“毎日の暮らし”を知る貴重な資料です。
骨ではわからないこと。歯では語れないこと。それをウンチが静かに教えてくれるなんて、なんだか愛おしくすら感じませんか？
次に恐竜博物館に行ったら、ぜひ「ウンチの化石」にも注目してみてください。きっと、これまで以上に恐竜を身近に感じられるはずです。
