白亜紀：中生代最後の時代に恐竜が絶滅した理由とは？

中生代最後の時代

白亜紀は、中生代の最後の時代であり、約1億4500万年前から6600万年前まで続きました。白亜紀の名前は「白亜（はくあ）」、つまり石灰岩に由来します。この時代は、恐竜が最も繁栄した時期の一つであり、特にティラノサウルスが君臨していたことで知られています。また、白亜紀の終盤に発生した隕石衝突による恐竜絶滅も広く認識されています。

恐竜が最も多様化した時代

白亜紀は、恐竜が最も多様化した時代として知られています。ジュラ紀から続く恐竜の繁栄は、白亜紀に入るとさらに進化し、多様な種が登場しました。北米ではティラノサウルス、トリケラトプス、ハドロサウルス類などが繁栄し、南半球ではアベリサウルス類やティタノサウルス類が主に生息していました。

特徴的な恐竜の登場

白亜紀には、非常に特徴的な恐竜が数多く見つかっています。例えば、北極付近で発見されたトロオドンやナヌークサウルスは、その高い知能や新種としての特異性が注目されます。また、「恐竜博2019」でメインを務めたデイノケイルスは、モンゴルに生息していた奇妙な恐竜で、巨大な鉤爪と雑食性の食性が特徴です。

前期と後期で異なる恐竜の様相

白亜紀は前期と後期で恐竜の様相が大きく異なります。前期には、巨大な竜脚類とそれを捕食する巨大肉食恐竜が世界中で繁栄していました。しかし、巨大竜脚類が絶滅すると、それに続いて巨大肉食恐竜も姿を消しました。その後、後期にはティラノサウルス類が台頭し、繁栄を誇るようになりました。

巨大竜脚類と巨大肉食恐竜の絶滅

前期には、巨大竜脚類が主たる獲物となっていたことが確実視されています。しかし、何らかの理由で巨大竜脚類が絶滅すると、それに伴って巨大肉食恐竜も姿を消しました。その後、後期にはティラノサウルス類が繁栄し、恐竜の新たな支配者となりました。

現代の動植物の出現

白亜紀は、温暖かつ湿潤な環境で、食性が非常に豊富な時代でもありました。この時代には、花をつける被子植物が出現し、原始的な鳥類や哺乳類など、新生代の基盤を作る生物も数多く生息していました。

哺乳類と鳥類の進化

特に鳥類では、海にまで進出した種類があり、現生鳥類の祖先が出現していたことが分かっています。また、哺乳類は胎生を持つようになり、有袋類が生まれる基盤が整いました。中には、恐竜の幼体を捕食していた大型の哺乳類も存在しました。

翼竜類と海洋生物の変遷

白亜紀後期には、小型の翼竜が鳥類との生存競争に敗れ、大型の翼竜が目立つようになりました。海洋では、日本にも生息していたモササウルス類が繁栄し、サメ類や首長竜と激しい生存競争を繰り広げました。

隕石による恐竜絶滅

6600万年前、巨大隕石が地球に衝突したことで、恐竜は絶滅に追い込まれました。この隕石衝突は、白亜紀の終焉を告げるものでした。

環境の激変

隕石の衝突によって、数百メートルの高さの巨大津波や山火事が発生し、大量の硫黄が放出されました。これにより、太陽光が遮られ、地球全体が急激に寒冷化しました。温暖な環境に適応していた恐竜たちは、この環境変化に耐えられず、絶滅に至りました。

哺乳類と新生代の幕開け

この絶滅イベントにより、わずかな哺乳類、爬虫類、両生類、鳥類が生き残り、新生代が幕を開けました。恐竜の2億年にわたる繁栄は終わりを迎え、哺乳類が新たな支配者として台頭する時代が始まりました。

結論

白亜紀は、恐竜が最も多様化し、繁栄した時代であり、その終焉は巨大隕石の衝突によるものでした。恐竜の絶滅は、新たな生命の進化を促し、地球の生物多様性を大きく変えました。恐竜は化石としてその存在を今に伝え、新たな発見によって私たちを驚かせ続けています。