ジャイアントモア: ニュージーランドの巨鳥の歴史と絶滅の物語

ジャイアントモア（英名: Giant Moa、学名: Dinornis maximus）は、ニュージーランドに生息していた巨大な飛べない鳥類です。和名では「オオゼキオオモア（大関大モア）」と呼ばれ、その中でも特に大きな種が「サウスアイランドジャイアントモア（Dinornis robustus）」と「ノースアイランドジャイアントモア（Dinornis novaezealandiae）」です。ジャイアントモアは絶滅しており、現在ではその化石や遺物から研究が進められています。

特徴と形態

ジャイアントモアは、現生する鳥類の中で最も大きなダチョウを上回る巨体を持ち、その頭頂までの高さは最大で約3.6メートルに達し、体重は250キログラムほどでした。特にサウスアイランドジャイアントモアは、世界で最も背の高い鳥類とされています。また、ジャイアントモアは性的二型性が顕著で、メスの方がオスよりも大きく、高さで1.5倍、重さで2.8倍程度の差がありました。

長いくちばしは先が下に曲がり、これを使って森林や草原で草食性の生活を送りました。モア類の中でも特に大きな体格と強靭な脚を持ち、これにより敵から逃れる際には時速50キロに達する走力を発揮したと考えられています。彼らの天敵は空から襲うハーストイーグル（Harpagornis moorei）のみでした。

生態と生活環境

ジャイアントモアはニュージーランドの森林や草原に広く分布していました。彼らは主に植物を食べ、その巨大な体を支えるために大量の葉や枝、果物を摂取していました。モアは草食性であり、強靭な脚とくちばしを駆使して食物を得ていました。

繁殖力は低く、一度の産卵数は2 – 4個とされており、この点でも種の存続に影響を与えたと考えられます。また、モアの抱卵はオスが担当していたという説もあり、これは他の鳥類にはあまり見られない行動です。

絶滅の原因

ジャイアントモアは、主にマオリ族の乱獲と生息地の破壊によって絶滅に追い込まれました。マオリ族は焼け石を使ってモアを狩る方法や、槍や棍棒で狩る方法を使用しました。また、彼らの卵や雛も狩猟の対象となり、急速に個体数が減少しました。さらに、自然環境の変化も影響を与えたと考えられます。最終的には、1500年頃までにジャイアントモアを含む全てのモア種が絶滅したとされています。

生存説とその根拠

絶滅後も、ジャイアントモアの生存説は根強く存在しています。19世紀には、ニュージーランドの南島で目撃情報が報告され、1993年にはジャイアントモアらしき鳥の写真が話題になりました。しかし、これらの情報は信憑性に欠けるものが多く、科学的に証明されたものはありません。現在では、ジャイアントモアの生存の可能性は極めて低いとされています。

まとめ

ジャイアントモアは、ニュージーランドにおいて巨大な飛べない鳥として存在し、その絶滅は生態系に大きな影響を与えました。彼らの存在は、自然環境と人間活動の影響について考える上で重要な事例です。また、ジャイアントモアの研究は、進化生物学や古生物学においても貴重な情報源となっています。彼らの絶滅は、過去の出来事としてだけでなく、現代の生物多様性の保護と管理についての教訓としても重要な意味を持っています。