恐竜の“におい”はどんなだった？嗅覚とフェロモンの謎
はじめに
恐竜って、どんな匂いがしたと思いますか？
この問いに、科学者たちは今、まじめに取り組んでいます。現代には残されていない“匂い”の痕跡を、化石や遺伝子、比較解剖学の視点から探り、恐竜がどのように嗅覚を使っていたのか、そしてフェロモンでどんなふうに仲間とコミュニケーションしていたのか――その謎に迫っているのです。
今回は、ちょっと変わった切り口で、恐竜と匂いの関係を紐解いてみましょう。
恐竜の嗅覚は鋭かった？
現代の動物たちを見てみると、嗅覚は生き残るための大事な武器です。獲物を探す、敵を察知する、仲間を見分ける、そして恋の相手を見つける――そのすべてに、においは関係しています。
じゃあ、恐竜たちはどうだったのでしょう？
ティラノサウルスは「におい探知機」だった？
実は、ティラノサウルス・レックスは非常に嗅覚が優れていたと考えられています。その根拠は、「嗅球（きゅうきゅう）」と呼ばれる、においを感知する脳の部分が、他の恐竜と比べて大きかったからです。
つまりティラノサウルスは――
- 遠くの死体のにおいを察知してスカベンジャー行動を取る
- 獲物のにおいを追って追跡する
- 仲間や縄張りの情報をにおいで確認する
こんな行動をしていた可能性があるのです。
においは「恋の道具」でもあった？
嗅覚は、ただの生存本能だけではありません。動物たちはフェロモンという化学物質を使って、恋のサインを出しています。
例えば現代の動物たちは――
- オスがメスを呼び寄せるフェロモン
- 縄張りを示すにおいマーキング
- 危険を知らせる化学シグナル
こうした“におい言語”を駆使しています。
恐竜たちもまた、フェロモンを使っていた可能性は十分にあります。特に、トリケラトプスのような派手な装飾を持つ恐竜は、視覚と嗅覚の両方でアピールしていたのでは？と考えられています。
恐竜に香りはあったのか？
ここでちょっと想像してみましょう。
もしもあなたが、白亜紀の森にタイムスリップして、トリケラトプスの群れに近づいたら――彼らはどんな匂いを放っているでしょう？
- 草食恐竜は、発酵した植物のような香り？
- 肉食恐竜は、生肉や血のにおい？
- 繁殖期にはフェロモンで森がむせかえるような香り？
科学的な証拠こそ限られていますが、これまでの化石や行動パターン、現生動物との比較から、恐竜たちにはそれぞれ独特のにおいがあったことは間違いなさそうです。
嗅覚の進化と鳥へのつながり
忘れてはいけないのが、鳥は恐竜の子孫だということ。そして驚くべきことに、鳥の中にも優れた嗅覚を持つ種がいるのです。
- キウイ：夜に地面の中の虫のにおいを嗅ぎ分ける
- ハゲワシ：死肉のにおいを何キロ先からも察知
このような現代鳥類の行動は、恐竜の嗅覚の進化が完全に失われたわけではなく、しっかりと受け継がれている証拠といえます。
