テリジノサウルス：大鉤爪を持つ奇妙な恐竜｜植物食へ進んだ異端進化の正体

恐竜といえば鋭い歯と力強い顎を持つ捕食者を思い浮かべる人が多いでしょう。しかし、恐竜の進化は常に「強さ」だけを求めてきたわけではありません。

テリジノサウルスは、その常識を大きく裏切る存在です。巨大な鉤爪を持ちながら、彼らは獲物を狩る恐竜ではありませんでした。

テリジノサウルスとは何者か

テリジノサウルス（Therizinosaurus cheloniformis）は、約7000万年前の白亜紀後期、現在のモンゴル周辺に生息していた大型恐竜です。

全長は約10メートル、体重は5トン前後と推定され、見た目は獣脚類でありながら、非常に独特な体型をしていました。長い首、小さな頭、太く重い胴体、そして異常なほど発達した前肢の鉤爪。どれも一般的な肉食恐竜とはかけ離れています。

テリジノサウルスの鉤爪は最大で1メートル近くにも達します。この異様なサイズから、長らく「最強の武器」と考えられてきました。

しかし、爪の湾曲や可動域を詳しく調べると、獲物を切り裂く用途には向いていないことが分かっています。爪は脆く、衝撃に弱く、戦闘用としては不向きでした。

現在では、この鉤爪は高い位置の植物を引き寄せたり、枝をたぐり寄せるための道具だったと考えられています。

テリジノサウルスは分類上、ティラノサウルスなどと同じ獣脚類に属します。本来は肉食恐竜の系統です。

それにもかかわらず、歯は小さく、噛む力も弱く、消化器官は植物食向けに発達していました。彼らは「肉食を捨てる」という進化を選びました。

競争の激しい捕食者の世界から離れ、豊富な植物資源を利用することで、独自の生存戦略を築いたのです。

白亜紀後期のアジアでは、さまざまな恐竜がひしめき合っていました。その中で、同じ獲物を奪い合うより、誰も使っていない資源を活用する方が有利だった可能性があります。

テリジノサウルスは、植物を食べるために体を大型化し、消化効率を高め、鉤爪という「手」を進化させました。その結果、生態系の中で独自の位置を確立したのです。

巨大な鉤爪は、積極的に攻撃しなくとも、捕食者に対する強力な抑止力になったと考えられます。

近づけば危険だと一目で分かる外見は、それだけで身を守る手段でした。これは「戦わずして避けさせる」防御の完成形とも言えます。

テリジノサウルスは奇妙な姿ゆえに、しばしば進化の迷走例として語られてきました。しかし、その体は環境に適応した結果であり、極めて合理的な選択の積み重ねでした。

恐竜の進化は一方向ではありません。テリジノサウルスは、その多様性と柔軟性を象徴する存在なのです。