ルソベナトール・サントシ：北半球最古のカルカロドントサウリア発見

　ルソベナトール (Lusovenator) は、白亜紀前期に生息していた獣脚類の肉食恐竜であり、2020年にポルトガルで発見された新種です。この恐竜は、現地の名前「Luso」（ポルトガルの古名）に由来し、ラテン語で「ハンター」を意味する「Venator」と組み合わせて名付けられました。全長は約3〜4メートルと推定されており、中型の捕食者であったと考えられています。

発見と命名

　ルソベナトールの化石は、ポルトガルのシントラ層で発見されました。この地域は白亜紀前期にあたる約1億3000万年前の地層で、ヨーロッパの恐竜化石が多く見つかる重要な場所の一つです。発見された化石には、部分的な頭蓋骨、脊椎、そして肢の骨が含まれており、これらの骨を基にして新種と認定されました。

この恐竜の名は、「ポルトガルのハンター」という意味を持ちます。名付け親は、ポルトガルとスペインの古生物学者チームで、彼らはこの恐竜が白亜紀前期のヨーロッパで重要な捕食者だったと推測しています。

特徴と分類

　ルソベナトールは、カルノサウリアと呼ばれる獣脚類のグループに属しています。カルノサウリアは、大型の肉食恐竜が多く含まれるグループで、代表的なものにはアロサウルスやカルノタウルスがいます。ルソベナトールもこれらの恐竜と同様に、鋭い歯と強力な脚を持ち、素早い動きで獲物を追いかけたと考えられています。

化石の分析から、ルソベナトールは他のカルノサウリアといくつかの解剖学的特徴を共有していることがわかっています。特に脊椎の構造や頭蓋骨の形状が類似しており、これはこの恐竜が当時の食物連鎖の上位に位置していたことを示唆しています。

古生態と行動

　ルソベナトールは、その鋭い歯と強力な後肢を活用して、小型から中型の獲物を狩っていたと考えられています。これらの獲物には、草食恐竜や初期の哺乳類が含まれていた可能性があります。また、ルソベナトールが群れで狩りを行っていたかどうかについては不明ですが、その俊敏さと強力な咬合力から、単独でも非常に効果的なハンターだったと考えられています。

意義と重要性

　ルソベナトールの発見は、白亜紀前期のヨーロッパにおける恐竜の多様性と進化を理解する上で重要な手がかりを提供します。この恐竜は、ヨーロッパが当時の地球の生態系においてどのような役割を果たしていたかを解明する助けとなるでしょう。また、ルソベナトールのような新種の発見は、恐竜研究の進展において重要な一歩となります。

ルソベナトールは、ポルトガルを含むヨーロッパの古代の生態系を再構築し、白亜紀前期の捕食者の進化と多様性を理解するための貴重な手がかりとなる存在です。今後のさらなる研究が、この恐竜の生活環境や生態をより詳しく解明してくれることが期待されています。