恐竜が残した“森”と“空気”｜緑の地球を作った巨大な遺産

私たちが今、深呼吸できるのは──恐竜たちのおかげかもしれません。

遠い昔、恐竜が歩いていた地球は、今とはまったく違う姿をしていました。
空は濃い青緑にかすみ、大地には巨大なシダ植物や針葉樹が生い茂り、湿った風が漂っていました。
その世界で恐竜たちは、森を食べ、踏みならし、種を運び、“緑の循環”をつくり出していたのです。

恐竜がつくった「森のしくみ」

恐竜時代の植物は、現在の森林の祖先です。
中生代（約2億5千万年前～6,600万年前）は「裸子植物の時代」と呼ばれ、シダ、ソテツ、イチョウ、針葉樹などが地球を覆っていました。
これらの植物たちは、恐竜とともに成長し、地球の空気をつくり出していきました。

恐竜が森の中を歩くと、その足跡で土がかき混ぜられ、種子が広がりました。
草食恐竜の糞には植物の種が含まれており、彼らが移動するたびに新しい森が生まれたのです。
まさに恐竜たちは“動く植林者”──自然界最大のガーデナーだったといえるでしょう。

恐竜の時代は、今よりも酸素が多く、二酸化炭素も豊富でした。
それがなぜ、のちの安定した地球環境へとつながったのか？
そのカギを握っていたのが、恐竜と植物の“呼吸の共鳴”です。

恐竜が息をし、二酸化炭素を排出する。
植物がそれを吸い込み、酸素を生み出す。
この循環が何千万年も続くことで、大気のバランスが少しずつ整っていきました。
彼らの生きた時間の積み重ねが、やがて私たちが吸う空気を形づくったのです。

恐竜の巨体は、ただの迫力の象徴ではありません。
その重さと歩みが、地球を耕していました。
竜脚類（ブラキオサウルスやディプロドクスなど）が通るたびに、土壌はかき混ぜられ、水や栄養が地中に染み込みました。
こうして豊かな土が生まれ、植物の成長を促しました。

また、倒木や枯葉を踏み砕くことで、有機物が細かく分解され、微生物の活動が活発になりました。
恐竜の“生活そのもの”が、地球の肥料サイクルを維持していたのです。

恐竜が植物を食べ、植物が酸素を生み出し、その酸素を恐竜が吸う。
このシンプルな循環が、地球を緑の惑星へと変えていきました。
恐竜の存在がなければ、森の広がり方も、空気の質も、今とはまったく違っていたかもしれません。

実際、恐竜が滅びた後の地層を調べると、森林の構成が大きく変化していることがわかります。
それは、彼らのいない世界で植物が新しい形へと進化した証拠。
つまり“恐竜の森”は滅んでも、その遺伝子は現代の森に息づいているのです。

ハワイや南米、東南アジアの熱帯林を歩くと、今でも恐竜時代の植物を見ることができます。
ソテツ、ヘゴシダ、メタセコイア──どれも中生代から姿を変えずに生き延びてきた“生きた化石”たち。
彼らは、恐竜が暮らした空気をいまも作り続けています。

1本の木が生み出す酸素は、約1日で人間1人が必要とする量をまかなうといわれます。
その酸素の循環を最初に支えたのが、恐竜の時代だったのです。
つまり、私たちの一呼吸の中にも、恐竜たちの記憶が流れているのです。

恐竜は滅びたけれど、その足跡は地球の森と空気の中に生きています。
彼らが踏みしめた大地、食べた葉、吐いた息──そのすべてが“いまの地球”を形づくりました。

もし恐竜がいなければ、私たちの呼吸も、森の緑も、きっと違うものだったでしょう。
恐竜の時代は終わっても、彼らの贈りものは今も空に漂い、森の葉を揺らしています。
それが、緑の地球をつくった“巨大な遺産”なのです。