アカントステガはなぜ8本指だったのか｜陸に上がる前に手足だけ進化した生物

「魚が陸に上がり、両生類になった」。この流れの中で、アカントステガはしばしば“最初に歩いた両生類”のように紹介されます。しかし、骨格を詳しく見ると、そのイメージは大きく崩れます。

アカントステガは、8本指という完成度の高い手足を持ちながら、陸を歩くことができませんでした。これは進化が一直線ではなく、必要な部品が順不同で揃っていく過程だったことを、はっきり示しています。

よくある誤解｜8本指＝陸上進出の成功例ではない

アカントステガの8本指は、しばしば「陸に上がるための試作品」と誤解されます。しかし実際には、この指の多さは歩行能力の高さを意味していません。

手首の関節は未発達で、前腕の骨の比率も陸上歩行には不向きでした。体重を支える構造がなく、陸に出ればすぐ動けなくなっていた可能性が高いと考えられています。

アカントステガが生きていたデボン紀後期の水辺環境は、水草が密集し、流れが複雑な浅瀬でした。こうした環境では、ヒレだけで泳ぐよりも、底を押したり、水草をかき分けたりできる“手足状の構造”が有利になります。

つまり、指は「歩くため」ではなく、「水中での操作性」を高めるために増えたと考える方が自然です。陸上化は、まだ目的ではありませんでした。

アカントステガの尾には魚類に近い強靭な尾びれがあり、全身の骨格も水中移動に最適化されていました。測線器官を備え、水圧や振動を感知できたことからも、主な生活圏が水中だったことが分かります。

肺呼吸とエラ呼吸の両方を行っていた可能性はありますが、それは陸で暮らすためというより、低酸素の水域を生き延びるための保険でした。

アカントステガの存在が重要なのは、四肢の完成が歩行より先に起きていたことを示している点です。骨の配置や指の形成は整っていても、関節や筋肉、神経制御はまだ追いついていませんでした。

進化は「まず歩けるようになる」のではなく、「使い道が増え、やがて歩けるようになる」という遠回りの過程をたどっていたのです。

その後に現れる四肢動物では、指の数は5本前後に収束していきます。これは陸上で体重を支え、効率よく動くためには、指が多すぎない方が有利だったためです。

アカントステガの8本指は、陸上化以前の環境に最適化された“過渡的な構造”でした。必要がなくなったため、淘汰されたのです。

アカントステガは、最初に歩いた両生類ではありませんでした。しかし、四肢という仕組みがどのように先行して整えられたのかを示す、極めて重要な存在です。

8本指は失敗ではなく、当時の水辺環境では最適な答えでした。陸上化はそのずっと後、別の条件が整ったときに起こります。

アカントステガは、進化が「目的志向」ではなく、「その場しのぎの最適化の積み重ね」で進むことを、はっきり教えてくれる生物なのです。