新発見の恐竜ジャカピル：南米の小型装盾類の謎を解明

**ジャカピル（学名：Jakapil）**は、白亜紀前期（約1億4000万〜1億年前）に現在のアルゼンチンのカンデレロス層で発見された新種の装盾類恐竜です。この恐竜は、2022年にポルトガルの研究者によって正式に記載され、その独特な形態と進化的な意義が注目されています。

発見と命名

ジャカピルのホロタイプ標本（MPCA-PV-630）は、アルゼンチンのリオネグロ州で2012年に発見され、2014年から2019年にかけて発掘されました。この化石には、部分的な下顎骨やいくつかの皮骨が含まれています。ジャカピルという名前は、アルゼンチンの先住民であるテウェルチェ語で「盾を持つ者」を意味し、種小名「カニウクラ（kaniukura）」は、「石のとさか」を意味します。これは、ジャカピルの下顎骨が独特の形状を持つことにちなんで名付けられました。

特徴

ジャカピルは、全長約1.5メートル、体重4.5〜7キログラムと推定される小型の恐竜で、装甲が発達した防御力の高い恐竜です。装盾類としては、非常に原始的な形態を持っており、特に低く平らで円盤状の皮骨が特徴的です。また、スクテロサウルスに似た二足歩行をしていたと考えられています。

生態と進化

ジャカピルは、ジュラ紀から白亜紀にかけて生息していた装盾類恐竜の進化的過程を理解する上で重要な存在です。特に、北半球に生息していた他の装盾類とは異なり、南半球での発見は非常に珍しく、装盾類がより広範囲に進化し、生息していたことを示しています。また、ジャカピルの歯は他の装盾類とは異なり、硬い植物を咀嚼するために進化したと考えられています。

分類と研究

ジャカピルは、その特徴から基盤的な装盾類に分類される一方で、ステゴサウルスやアンキロサウルスといった派生的な装盾類との関連性も持っています。最近の研究では、ジャカピルが他の既知の装盾類とは異なる新しい分岐群に属する可能性が指摘されています。また、その進化的な位置づけが、装盾類の進化に関する従来の理解を再考させるものとなっています。

結論

ジャカピルの発見は、恐竜の進化に関する新たな視点を提供するものであり、その小型でありながらも強力な防御力を持つ特徴は、白亜紀前期のエコシステムにおいて重要な役割を果たしていたと考えられます。この恐竜の発見と研究は、今後の恐竜進化研究において重要な手がかりを提供することでしょう。