巨大シダの森が支配した地球｜レピドデンドロンが立ち並ぶ世界へ

視界を覆うのは巨大なシダ植物。
空に向かって伸びる塔のような植物レピドデンドロン。
大地は湿り、空気は酸素で満ち、霧は森の根元で揺らめく。

そこは、人間が一歩入れば方向感覚を失うほど濃密な“植物の世界”。
動物よりも植物が主役として君臨した、地球史上もっとも独特な時代でした。

地球を支配した巨木レピドデンドロンとは？

レピドデンドロン（Lepidodendron）は、石炭紀を象徴する巨大植物。
現代でいうとシダやコケに近い仲間ですが、その大きさは桁違い──

• 高さ：30〜40m
• 幹の太さ：1〜2m
• 根の広がり：数十m

信じられないかもしれませんが、これは“木ではない”のです。
維管束をもつ巨大なシダ植物で、内部はスポンジ状。
硬い年輪もなく、驚くほどのスピードで成長し、
地球全体を“巨大シダの森”へと塗り替えていきました。

森に入れば、幹の表面にびっしり並んだ“菱形の模様”が目に入ります。
レピドデンドロンの幹に残るこの模様は、葉が落ちた痕跡。
古代の森に立つそれは、まるで生きている彫刻のようでした。

石炭紀の森は“空気を作る巨大工場”だった

石炭紀の大気には、現代の地球を大きく上回る酸素が含まれていました。
なんと大気中酸素濃度は30〜35％。
現代の約21％よりはるかに高い値です。

この異常な酸素濃度を作り出したのが、巨大植物が支配する森でした。

レピドデンドロンをはじめとする巨大シダ植物たちは、
繁栄と枯死をものすごいスピードで繰り返しました。

高温多湿の気候、浅い湿地、酸素を生み出す大森林。
この“緑の工場”がフル稼働したことで、地球は酸素の星へと姿を変えていきました。

なぜ巨大になれたのか？石炭紀の不思議な環境

石炭紀の植物が巨大化できた最大の理由は、
「リグニンを分解できる菌がまだ存在しなかった」ことです。

現代では倒れた木は菌によって分解されますが、
当時はそれができる生物がほとんどいませんでした。

結果として──

• 倒れた木が腐らずに積み重なり、森がさらに巨大化
• 大量の有機物が分解されず地中に蓄積 → 後の石炭へ
• 植物が増え続け、大気中の酸素が爆発的に増加

つまり石炭紀は地球全体が“植物の王国”となり、
その勢いに動物たちが置いて行かれるほどでした。

巨大シダの森の中で暮らした生き物たち

森の上層は濃い霧におおわれ、ほとんど光が届きません。
その暗い世界で生きたのが、初期の両生類や昆虫たちでした。

特に昆虫は酸素濃度の高さにより巨大化し、
森の空を飛び回っていました。

• 翼を広げると70cmの巨大トンボ「メガネウラ」
• 巨大ムカデのような「アースロプレウラ」
• 両生類のザトウムシに似た奇妙な生物

レピドデンドロンの森は、動物にとって楽園ではなく、
むしろ“危険が支配する深いジャングル”でした。

巨大シダの森が生んだ“石炭”という奇跡

石炭紀という名前の通り、この時代に地層に閉じ込められた植物が、
数億年の時間をかけて石炭（Coal）へと姿を変えました。

倒れたレピドデンドロンやシダ植物が泥の中に埋まり、
分解されずに堆積し続けた結果──
地球の地下には巨大な有機物の層が形成されました。

のちに人類はこれを掘り出し、
産業革命や現代のエネルギーの土台として利用しています。

つまり、現代文明を支えるエネルギーの一部は、
石炭紀の“巨大シダの森”が作った遺産でもあるのです。

レピドデンドロンが消えた理由

これほど繁栄したレピドデンドロンですが、
石炭紀の終わりが近づくと姿を消していきます。

その理由は、地球の環境が大きく変わったからです。

• 気温が下がり、湿地が消えていった
• 菌類が進化し、植物が分解されるようになった
• 種子植物（裸子植物）が登場し、競争に敗れた

巨大シダの森は幕を閉じ、
次の時代──ペルム紀に進化の舞台が移っていきます。

まとめ：石炭紀は“緑の惑星”が完成した瞬間だった

レピドデンドロンが立ち並ぶ巨大シダの森は、
地球史の中でも特別な景色でした。

酸素を作り、森を広げ、気候を変え、
そして地球の未来に石炭というエネルギーを残した植物たち。

彼らの世界はもう存在しませんが、
今も私たちの呼吸や生活の中に、その痕跡は確かに残っています。

もし石炭紀の森を歩くことができたなら──
巨大植物の影に包まれたあの風景は、
きっと世界のどのジャングルよりも神秘的に感じられるはずです。