恐竜と花の誕生：被子植物と共に歩んだ進化の道

恐竜と花――このふたつ、なかなか一緒に語られることって少ないですよね。でも実は、恐竜の時代に「花」が初めてこの地球に咲いたという事実をご存じでしょうか？

白亜紀の後期、恐竜たちが繁栄していたその足元で、植物界でも大きな進化が起きていました。そう、被子植物（花を咲かせる植物）の登場です。

今回は、「恐竜と花がどのように共存し、進化の舞台で影響を与え合っていたのか？」というテーマで、古代のロマンと科学を旅してみましょう。

恐竜時代の植物世界は“緑一色”だった？

恐竜が地球上を支配していた三畳紀〜ジュラ紀初期の植物は、シダ類や針葉樹、裸子植物が中心でした。色とりどりの花が咲く風景なんて、まだありません。

それが、白亜紀に入ってから少しずつ変わっていきます。

被子植物とは、種子が“実”で守られている植物のこと。私たちの身の回りにあるほとんどの草花、果実、野菜はこのグループに属しています。

この仕組みは、当時としてはかなりの“イノベーション”でした。結果、被子植物は一気に多様化し、恐竜が生きた白亜紀後期の風景は、今よりもずっと“花のある世界”に近づいていたのです。

さて、ここからが本題。恐竜と花はどう関わっていたのか？

白亜紀後期の草食恐竜（ハドロサウルス類など）は、低い位置の植物を食べていたとされています。被子植物の多くは地面近くに生えていたため、恐竜の食料として大いに役立っていた可能性が高いのです。

また、花や実を食べた恐竜が、糞として種を運ぶという形で、被子植物の拡散に貢献していたかもしれません。

恐竜が彩り豊かな花に囲まれながら歩いていたとしたら…
そんな風景は、今までの「緑と茶色の世界」とは違った魅力がありますね。

被子植物は、花を咲かせることで昆虫との関係を深めました。その結果――

つまり、花が咲いたことで昆虫が増え、昆虫が恐竜にも影響を与えたという、多段階の生態系チェーンが起こっていたのです。

私たちが当たり前のように目にしている“花”は、実は恐竜たちが生きていた時代にひっそりと咲き始めた新参者。そして、その花は恐竜たちと同じ風景の中で、互いに影響し合いながら進化を続けていました。

壮大な恐竜の物語の背景には、こうした花たちの静かな革命があったのです。

次に庭の草花を眺めたとき、ふと「この花の祖先は、もしかしたら恐竜と一緒に咲いていたかもしれない」と思いを馳せてみてはいかがでしょうか？